“人证物证俱在，还不招认？”李正瞪着头脑畏缩的沈清秋，理直气壮地恐吓起来，“宫里最不待见你这种撒谎成性的人，你再不如实招来，这儿可容不下你了！”
“我......”
沈清秋犹豫着抬起头来，刚想辩白，马上又被盛气凌人的李正吓得缩回了脑袋。
堂内气氛很胶着，一边是铁证如山，一边是抵死不认，孙掌案挤吧挤吧眼睛，表现得很不耐烦。
底下人隐约猜到后果，窃窃私语。
杜蓄察言观色，瞅准时机，又往前挪了一步，满脸歉疚道：“都怪我胡乱指认，兴许是我弄错了，真凶另有他人也说不准！”
“怎么会？”负责搜查的黄门一听这话，马上就急得跳出来了，“宝玉明明从他枕下搜出，那么多人在场、那么多双眼睛看着，我和他往日无仇、近日无怨的，为何要冤枉他？”
“嗯——”
孙掌案鼻息一喘，焦躁的挺起腰来，目光逼视杜蓄，吧嗒了下嘴，思忖如何处置才妥当。
沈清秋委屈的要死，明明自己没偷，可奇怪的是自己百口莫辩，仿佛小偷是他已板上钉钉了。
守礼有先见之明，目光急切地看了看堂内，孙掌案和李正都神色严峻，没有纵容之意，估计已认定沈清秋是凶手了，周平倒是面带关切，可人证物证俱在，他也不好开口求情，而其他人要么事不关己、高高挂起，要么害怕牵连自身、惴惴不安。
守礼和沈清秋共居一室，虽相处时日无多，但一个人的品性最容易透过日常琐碎看出，守礼绝不信他是鸡鸣狗盗之徒，于是略一思索，提心吊胆地走出队列，叉手向孙掌案行了一礼，跪下，恳切道：“掌案，沈清秋他没......没偷，小人信他！”
“啈，他没偷，难道是我偷的不成？”搜查的黄门转身面向守礼，嘴里没好气道。
周平想了一圈，张口道：“依我看，多半是这中间有误会，这宝玉于他而言，太过贵重，他便偷了，又不敢戴、又不能卖，没必要冒这个险啊！”见孙掌案心动了，周平继续道：“何况，他们背井离乡，进宫成了黄门，从今往后便无根无蒂了，这宫里就是他们的家，一旦行窃事发，按宫规要逐出宫去，他若离了宫，还能去哪？沈清秋固然无法自证清白，也请掌案从轻处置，不要断他生路，五十板子实在太多了，非死即残啊！”
委屈、愤怒、悲伤、紧张一股脑袭占沈清秋的心。他怨怪杜蓄，苦于笨嘴笨舌，只能掩泪悲咽，抽泣不止。
殿内诸人见形势逐渐明朗，便开始叽叽喳喳，有的说沈清秋吃了熊心豹子胆了，偷东西偷宫里来了，有的说杜蓄会咬人的狗平时不叫，有的说守礼螳臂当车，不自量力。
守礼一字一语听在心里，面上却不动于色，只满眼恳切望向孙掌案，希望他高抬贵手。
孙掌案犹豫了一下，旋即舒了口气，一锤定音：“罢了，得饶人处且饶人，我也不想赶尽杀绝，既如此，就赏你二十板子，让你记个教训，其他人也睁大眼睛看着，不许再犯！”
守礼清楚，这已是法外开恩了，连忙垂下脑袋，扯了扯沈清秋衣袖，暗示他识时务为俊杰。
沈清秋目光板滞，迟钝了好一会，才渐渐反应过来，于是呜咽一声，俯首拜谢。
这时，殿内异常寂静，落针可闻。守礼老实跪着，很快听见殿内有人走动的声响，然后不消片刻，便见俩黄门一前一后抬了春凳进来，正正摆在沈清秋面前。
沈清秋见状，心里咯噔一下，慢慢朝守礼靠拢，守礼一把握住他的手，顿觉冷汗涔涔。
李正一声令下，俩黄门马上动手，强制分开沈清秋和守礼，单独挟了沈清秋拖走，将他按倒在春凳，然后绑缚住手脚，又将沈清秋衫裤扒了，不留一丝情面。
当着大庭广众，沈清秋羞愧难当，眼泪涟涟而下。
俩黄门可不心疼，取了板子，互相通个眼色，然后板子左右交叉着有节奏落下来。
“嗷——”
“嗷——”
沈清秋疼得叫出声来，守礼在旁边偷偷瞄一眼，只见他白嫩嫩的屁股瞬间红了大片。
“嗷——”
“嗷——”
棒子连续落下，沈清秋只觉浑身力气抽空了，疼得都四肢麻木了，眼泪夺眶而出。
俩行棒的黄门虽生得膀大腰圆，可粗中有细，不是板板六十四的蠢货，一见沈清秋支撑不住了，赶紧向堂上眼色问询。孙掌案闭目养神，没有表态，周平心下可怜，便使了个眼色，暗示可以手下留情。俩黄门心领神会，慢慢松下劲儿，板子打得虚张声势。
“一个个别缩头缩脑了，都给我睁大眼睛看清楚了，今儿算是杀鸡儆猴，以后，不管你们落到哪去，规矩大体不会改，偷窃，向来为人不齿，挨板子都是轻的！”
孙掌案估摸着板子打完了，便睁开双眸，厉声警告大家，然后缓缓下来到春凳边，弯下腰，亲手把沈清秋的衫裤提上去，安抚道：“我相信你的本质不坏，经此一遭，望你知错就改。”说着又瞥了一眼大家，“今夜过了，不准有人再提此事，否则.......”
大家惶悚不安，马上跟应声虫一样，道：“喏！”
这时，殿中烛火一晃，司阍黄门急惶惶跑进来，作揖行礼、通传道：“府库吴掌事到！”
守礼耳朵一动，急忙向门口看去，只见吴道平火急火燎走了进来，面带几分焦灼之色。
“区区小事，何劳掌案大动干戈？”吴道平一边说、一边走到孙掌案身边站定了，“都是底下人不懂事，传言过话，为了块宝玉告到你这里，没得闹腾起来！”
“失窃是小，失德是大！”孙掌案郑重其事地说，“如今失物已寻回，还不快交给吴掌事？”
李正心聪目明，赶忙拿帕子收了宝玉，毕恭毕敬呈给吴道平。吴道平略微踌躇了一下，貌不经心瞟过，那宝玉色泽光润，果然是失物不假，不免心内惊讶，又听沈清秋伏地啜泣，便多留意了几眼，只见沈清秋屁股上棒印子渗出斑斑血迹。
守礼趁无人注意，赶紧上去安慰沈清秋，搀扶他下春凳。沈清秋疼得四肢乏力，骨碌滚了下来。守礼心疼，赶紧拉他起来。沈清秋心中悲催，抬头瞥了守礼一眼后，委屈得说不出话，捂着屁股，嘴里嘶嘶吃着痛，每走一步，都感觉极其费力。
“赖我管教不善，给你添了麻烦，明日，我会亲自向杨都知请罪！”孙掌案惭愧道。
吴道平听了，赶忙道：“这是哪里话？不过一档子小事罢了，可不敢伤了彼此的和气！”
“哪至于啊，咱们有来有往的，断不会为了这档子事伤和气，你不要胡思乱想了，还是快快回去，把这宝玉登记入库，明儿杨都知问起来，你也好有个交代！”孙掌案客套道。
吴道平双目一亮，笑道：“是，是！”说罢，转身准备走了，见沈清秋痛得皱眉挤眼，心中实在不忍，便回头望了孙掌案一眼，央求道：“这孩子怪可怜的......”
孙掌案目光冷然，“你甭操心，我晓得厉害，回头就打发人去御药院领一副破淤消肿的药膏！”
吴道平抿嘴一笑，转头走了。
沈清秋慢慢缓过劲了，先是擦了把泪，然后满是感激地看了守礼一眼，轻声道：“多谢！”
守礼摇了摇头，示意不用客气。
“好了，时候也不早了，都回去歇息吧！”孙掌案瞥了一眼不远处的计时沙漏，回头对众人说。
“喏！”
行退礼后，众人相继出去。
守礼挺起腰板，赶紧向陈水生递眼色，陈水生很快领会了守礼的意图，从旁架起沈清秋。
沈清秋凭空站起，一时有点吃惊，转眼见陈水生也来帮扶自己，感激之情，溢于言表。
守礼俩搀着沈清秋回了卧室，刚把他安顿下，周平就匆匆忙忙拿着一瓶药膏进房了。
“这是御药院的灵膏，专治棒伤，你等下擦了再睡，明儿也要擦，还得勤换洗衣物，不然，落了棒疮就难治了！”周平说话间已到了床边，见沈清秋挣扎着要起来致谢，周平赶忙把他按下，叹气道：“刀剪药不如不剌口，你也是不该，唉！”
沈清秋刚挨了打，有点敏感多思，一听周平话里有话，他马上目露悲伤之色，委屈巴巴道：“我真的没有偷那宝玉，你们怎么都不信我？”说着又呜咽起来。
“怪我，干嘛又提这茬？来，让我看看你伤势如何？”周平说着，扒开沈清秋的衫裤。
沈清秋屁股上一阵火辣辣的疼，不禁吃痛。
“别愣着了，快去打盆水来！”周平一边吩咐，一边在眼中流露出可怜的神色。
守礼离得近，原准备着侍奉，不想杜蓄抢了先，一溜烟跑出去，慌慌张张端了盆水来。
“都怪我多嘴，害惨了你，从今夜起，我要将身赎罪。平哥儿不妨把这灵膏交给我，由我给他上药！”杜蓄满是热情，看了看周平和沈清秋，见两人不理睬他，便低头拧巾子。
杜蓄此举，实在可疑，饶是守礼这么反应迟钝的也觉着杜蓄太异常了，更不必说卢俊几个人精了，果然，等守礼向其他几个室友看过去时，每个人眼里都充斥着鄙视。
“人呐，聪明、有心计，本是好事，可聪明过了头，就不见得是什么好事了！”周平叹道。
杜蓄一听，浑身抖了个激灵，手里的巾子‘啪嗒’一下掉进水里，激起圈圈涟漪。
众人齐刷刷看向杜蓄。
杜蓄吓得心惊肉跳，慌忙将巾子捞出，然后一把拧干哩剌水的汗巾，递给周平。
周平对着杜蓄冷笑了一下，右手夺过巾子，绞了一手，然后小心翼翼给沈清秋擦伤痕。沈清秋咿呀了一阵，上完药，渐消停些。守礼和陈水生遭了这场变故，心有余悸，都相顾无言，只佩服周平侠肝义胆，既为沈清秋求情，又屈尊来照料。
很快，月上柳梢头了，淅淅春风浮动桃花香，隔着窗户，可见天上有稀稀拉拉几颗星。
周平叹了口气，用布包堵住灵膏瓶子的塞口，转头交给守礼，仔细叮咛：“我看你和他亲近，便由你每日为他上药吧，记得，尽量不要让他坐着，这棒伤很容易落瘢痕的，要多躺着将养！”
守礼慌忙接下灵膏，保证道：“平哥儿只管放心，包在我身上！”周平欣然一笑，转头叮嘱众人早点安歇，然后轻手轻脚出了房间，到隔壁院巡视了一番，训诫了几句再走。
因杜蓄今夜的表现出了格，众人不约而同地冷落他，尽管一铺而眠，但各自为营。
时光流水般飞逝，不知不觉过了七八天了，照孙掌案先前所说，内廷早该拣选了，可因为最近内苑事务繁多，由上而下，忙得不可开交，拣选便一拖再拖了。
沈清秋趁着清闲，把精神头养得足足的，屁股上的棒伤虽没好透，但印子消得差不多了。
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